Nobel de Química 2012: Lefkowitz y Kobilka
Percepnet Redacción
El Nobel de Química ha premiado este año a los
investigadores estadounidenses Robert Lefkowitz y Brian Kobilka. Ambos
lograron el galardón por sus trabajos sobre el funcionamiento de los
receptores acoplados a proteínas G.
De este tipo de receptores, depende la actividad de
hormonas como la adrenalina o la leptina, así como de neurotransmisores
como la serotonina o la dopamina. Regulan, por lo tanto, desde el
apetito al estado de ánimo, pasando por la tensión arterial, el tono
muscular o las reacciones ante situaciones de estrés. Además
aproximadamente la mitad de los fármacos existentes actualmente basan su
eficacia en la acción de estos receptores.
Robert J. Lefkowitz (foto izq.)
nació el 15 de abril de 1943 en Nueva York. Se formó en la Universidad
de Columbia y actualmente es profesor de bioquímica en el Duke
University Medical Center en Durham (Carolina del Norte).
Por su parte, Brian K. Kobilka, nacido en 1955 en
Little Falls (Minnesota) y formado en la Universidad de Yale, es
profesor en los departamentos de Fisiología Celular y Molecular y en el
de Medicina de la Stanford University School of Medicine.
Varios científicos empezaron ya a interesarse por
los efectos de la adrenalina en el cuerpo a finales del siglo XIX, y
concluyeron que debía existir algún tipo de receptor para detectar
sustancias químicas en el ambiente. Pero esos receptores, que son pocos y
la mayoría encapsulados en el muro de la célula, permanecieron sin
identificar durante décadas, lo que no impidió que se desarrollasen
medicinas que conseguían su efecto a través de ellos.
En los últimos años de la década de 1960, a
instancias de su supervisor, Robert Lefkowitz hizo su primer gran
descubrimiento con la adrenalina. Cuando inició sus investigaciones, ya
se sabía que eleva la tensión arterial y acelera el pulso. Se sabía
también que no entra en el interior de las células, sino que actúa desde
el exterior. Pero cómo conseguía provocar efectos drásticos en las
células desde fuera era un enigma.
El investigador marcó moléculas de adrenalina con
isótopos radiactivos para poder ver adónde iba la hormona en las
células. Lefkowitz consiguió identificar así los receptores de la
adrenalina, llamados receptores ß-adrenérgicos. Una vez identificados,
pudo estudiar cómo funcionan.
El segundo gran descubrimiento llegó cuando Kobilka
se unió al equipo de Lefkowitz en los años ochenta. Un recién contratado
Kobilka aceptó el reto de aislar el gen que codifica el receptor
ß-adrenérgico a partir del gigantesco genoma humano y lo consiguió.
Cuando examinaron el gen descubrieron que el receptor es similar a uno
del ojo que capta la luz. Esto les llevó a darse cuenta de que existía
toda una familia de receptores que se parecían mucho entre sí y
funcionaban de la misma manera: los ahora conocidos como receptores
acoplados a las proteínas G.
Son tan importantes para el cuerpo humano que hay
alrededor de mil genes para producir estos receptores. Esto significa
que aproximadamente uno de cada 25 genes humanos está especializado en
la producción de receptores acoplados a proteínas G.
Estos dos investigadores compartirán los 8 millones
de coronas (unos 930 mil euros) con que está dotado el premio, que como
el resto de los Nobel se entregó en la tradicional doble ceremonia en
Estocolmo y en Oslo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su
creador, el magnate sueco Alfred Nobel.
Fuente y fotos: MLA style: «The Nobel Prize in Chemistry 2012».
Nobelprize.org. 26 Nov 2012 http://www.nobelprize.org/
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