Ultraprocesados y salud: ¿Qué debemos saber?

Por: Juan Sebastián Ramírez-Navas
Publicado: 23 de diciembre de 2024, 1:02 p.m. 

Los alimentos ultraprocesados (UPFs, por sus siglas en inglés) son productos creados industrialmente con ingredientes como aceites, azúcares y aditivos químicos. Representan entre el 15% y el 58% de la energía diaria consumida en diferentes países. Estudios observacionales han asociado su consumo con problemas de salud como obesidad, enfermedades cardiovasculares y mortalidad prematura. Sin embargo, estas investigaciones no pueden demostrar causalidad, lo que genera incertidumbre sobre los mecanismos que explican esta relación. A pesar de ello, algunos países han incluido recomendaciones para limitar su consumo en sus guías alimentarias.

Un estudio experimental ampliamente citado analizó cómo los UPFs afectan el peso y el consumo energético. Este estudio encontró que las dietas altas en UPFs provocan mayor ingesta calórica y aumento de peso. Sin embargo, se identificó que los alimentos en la dieta de UPFs tenían mayor densidad energética, lo que dificulta separar el efecto del procesamiento del impacto de su composición. Esto evidencia la necesidad de más investigaciones para comprender si los UPFs son dañinos debido a su nivel de procesamiento o a su perfil nutricional.

Existen posibles mecanismos que podrían explicar los efectos negativos de los UPFs en la salud. Por ejemplo, ciertos aditivos pueden alterar la composición del microbioma intestinal o reducir la biodisponibilidad de nutrientes. Además, los UPFs suelen desplazar alimentos más saludables, como frutas y vegetales, en las dietas. También se ha sugerido que algunos métodos de procesamiento pueden generar compuestos potencialmente perjudiciales, como carcinógenos en ciertos alimentos ultraprocesados.

Limitar el consumo de UPFs podría tener implicaciones sociales y económicas significativas. Estos alimentos son más accesibles y económicos para personas de bajos recursos, por lo que su eliminación podría aumentar desigualdades alimentarias. Además, los UPFs son convenientes y tienen una larga vida útil, lo que los hace esenciales en algunos contextos. Políticas que regulen su consumo deben equilibrar los beneficios para la salud con los costos sociales, para evitar efectos adversos, como el aumento de la inseguridad alimentaria.

A pesar de la incertidumbre, es claro que los alimentos altos en grasas saturadas, azúcares o sal son perjudiciales para la salud. Por lo tanto, se recomienda reducir su consumo independientemente de su nivel de procesamiento. Mientras tanto, es necesario seguir investigando para comprender mejor cómo los UPFs afectan la salud y desarrollar políticas alimentarias basadas en evidencia sólida. Esto permitirá una mejor orientación al público sin generar alarmas innecesarias.

Fig. 1. Mapa mental: Ultraprocesados y salud
Fuente: Ramírez-Navas, J.S. (2024)

El debate sobre los UPFs refleja la complejidad de los sistemas alimentarios modernos. Aunque no todos los UPFs son dañinos, limitar aquellos con bajo valor nutricional y alta densidad energética puede beneficiar la salud. Es importante promover alimentos mínimamente procesados, como frutas, verduras y granos integrales, para mejorar las dietas globales. Este enfoque debe ir acompañado de educación alimentaria y políticas que incentiven opciones saludables para todos los sectores de la sociedad.

Referencias

Robinson, E., & Johnstone, A. M. (2024). Ultraprocessed food (UPF), health, and mechanistic uncertainty: What should we be advising the public to do about UPFs? PLOS Medicine, 21(10), Article e1004439. https://doi.org/10.1371/journal.pmed.1004439
OpenAI. (2024). Illustration showcasing the contrast between ultraprocessed foods and fresh foods for health implications. DALL·E. https://openai.com/dall-e
Ramírez-Navas, J.S. (2024). Mapa conceptual sobre Ultraprocesados y salud. Generado con Markmap.js. https://markmap.js.org/

Legumbres y el futuro sustentable: Impacto en el Reino Unido

Por: Juan Sebastián Ramírez-Navas
Publicado: 23 de diciembre de 2024, 6:00 a.m. 

Introducción

El sector agroalimentario del Reino Unido es responsable de una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del país. Las legumbres, como frijoles, lentejas y guisantes, tienen un papel destacado para reducir estas emisiones mientras ofrecen beneficios adicionales para la biodiversidad, los suelos y la salud humana. El artículo "The contribution of pulses to net zero in the UK", de Marcus Horril, Rosanne Maguire y John Ingram, analiza cómo las legumbres pueden contribuir a los objetivos de emisiones netas cero del Reino Unido, destacando su impacto en actividades clave como la producción, el procesamiento, el transporte, el consumo y la gestión de residuos.

Producción: Beneficios agrícolas y ambientales

Las legumbres son cultivos que fijan nitrógeno atmosférico, reduciendo la necesidad de fertilizantes químicos y las emisiones asociadas. En rotaciones agrícolas, mejoran la fertilidad del suelo, controlan plagas y enfermedades, y favorecen la biodiversidad al atraer polinizadores. En el Reino Unido, el 5% de la tierra cultivable se dedica a legumbres, pero podría incrementarse hasta un 20%, optimizando la producción local y reduciendo las importaciones. Además, las legumbres ofrecen beneficios económicos al diversificar las fuentes de ingresos para los agricultores.

Consumo: Dietas más sostenibles

Sustituir carne por legumbres en la dieta reduce significativamente las emisiones. Por ejemplo, la producción de proteínas a partir de legumbres requiere hasta 18 veces menos tierra y diez veces menos agua que la carne de res. A pesar de esto, el consumo promedio en el Reino Unido es bajo: solo 95 gramos por persona a la semana, muy por debajo de las recomendaciones nutricionales. Promover el consumo de legumbres a través de campañas educativas y productos innovadores podría transformar la dieta nacional.

Procesamiento y logística

Las legumbres tienen ventajas logísticas al no requerir refrigeración, reduciendo las emisiones del transporte y el almacenamiento. Sin embargo, es necesario mejorar los procesos de manufactura para productos derivados de legumbres, como hamburguesas vegetales, que actualmente requieren más energía. Innovaciones en el empaque y el procesamiento podrían optimizar su impacto ambiental y económico.

Fig. 1. Mapa conceptual:  Legumbres y el futuro sustentable
Fuente: Ramírez-Navas, J.S. (2024)

Conclusión

El aumento en la producción y el consumo de legumbres en el Reino Unido representa una oportunidad para avanzar hacia un sistema alimentario más sostenible. Estas acciones no solo benefician al medio ambiente, sino también la salud y la economía. Sin embargo, lograr este cambio requiere esfuerzos coordinados en toda la cadena de valor alimentaria, desde los agricultores hasta los consumidores.

Referencias

Horril, M., Maguire, R., & Ingram, J. (2024). The contribution of pulses to net zero in the UK. Environmental Research: Food Systems, 1(022001). https://doi.org/10.1088/2976-601X/ad4be9
OpenAI. (2024). Illustration of a sustainable food system focusing on pulses. DALL·E. https://openai.com/dall-e
Ramírez-Navas, J.S. (2024). Mapa conceptual sobre Legumbres y el futuro sustentable. Generado con Markmap.js. https://markmap.js.org/